Mercedes-Benz: Historia y evolución de sus volantes
El primer paso hacia el moderno volante de Mercedes-Benz fue dado por el entonces Daimler-Motoren-Gesellschaft hace 120 años: cambiando de una manivela o una varilla de dirección simple a un volante significativamente más funcional. Esto condujo al desarrollo del centro de comando de alta tecnología de hoy en día, que permite al conductor conducir con precisión y, al mismo tiempo, operar de manera cómoda y segura numerosos sistemas
de confort y asistencia. En los próximos futuros, Clase E lanzará una nueva generación de volantes completamente digitalizados de Mercedes-Benz: el volante capacitivo.
Los desarrolladores y diseñadores trabajan de la mano y se centran en perfeccionar cada detalle. Por ejemplo, cada milímetro de una placa de circuito determina cuán elegantemente se puede diseñar la superficie. Se trata de apariencia y, sobre todo, del tacto. Su borde contiene un tapete sensor de dos zonas que detecta si las manos del conductor están agarrando el volante. Los botones de control táctil colocados en los radios también funcionan con señales digitales.
«El diseño del volante es un mundo en sí mismo y un desafío muy especial que a menudo se subestima», dice Hans-Peter Wunderlich, Director Creativo de Diseño de Interiores en Mercedes- Benz, quien ha estado diseñando volantes durante aproximadamente 20 años. “Además del asiento, el volante es el único componente en el vehículo con el que tenemos contacto físico intensivo. Las yemas de los dedos sienten pequeñas cosas que normalmente no notamos. Si una irregularidad es perturbadora o el volante no se ajusta cómodamente en nuestras manos, no nos gusta. Esta sensación háptica se envía al cerebro como retroalimentación y determina si nos gusta o no el automóvil”.
El primer automóvil del mundo, el automóvil patentado por Carl Benz de 1886, así como el «automóvil con ruedas de acero» diseñado por Gottlieb Daimler y Wilhelm Maybach en 1889 tenían algo en común: ninguno de los dos tenía volante. Solo estaban equipados con una palanca de dirección simple o una manivela de dirección porque en ese momento, los conductores de carruajes estaban acostumbrados a tirar de la rienda derecha o izquierda para dirigir a los caballos en la dirección deseada.
El primer volante debutó en 1894 en la primera carrera automovilística del mundo. El ingeniero francés Alfred Vacheron es considerado el inventor del volante. Para la primera carrera automovilística del mundo, desde París hasta Ruán en julio de 1894, había instalado un volante en lugar de la palanca de dirección habitual en su Panhard & Levassor, que funcionaba con un motor Daimler. Esto logró un mejor control, porque el movimiento de dirección de las ruedas delanteras se podía distribuir en varias vueltas de la columna de dirección desde una posición central neutral, lo que permitió una dirección más precisa y, por lo tanto, velocidades de conducción más altas.
En 1900, Daimler-Motoren-Gesellschaft también equipó su auto de carreras Phoenix con un volante. En este caso, la columna de dirección estaba inclinada, lo que facilitaba mucho su funcionamiento. Sin embargo, cada movimiento de dirección requería un gran esfuerzo. En los modelos Mercedes Simplex introducidos en 1902, había palancas adicionales en el volante que tenían que usarse para regular las funciones esenciales del motor, como la sincronización del encendido y la mezcla de aire/combustible.
Si bien las palancas para el ajuste manual de la mezcla de combustible y el encendido gradualmente se volvieron superfluas gracias al desarrollo adicional de los motores, una función adicional desde los primeros días del automóvil se mantuvo hasta hoy: la bocina. La forma más simple de comunicación desde el automóvil a comenzó con una bocina de bombilla montada en el borde del volante, seguida del botón de bocina “kláxon” en el cubo del volante. El anillo de bocina en los radios del volante hizo su debut en la década de 1920. Era estándar hasta la década de 1970 y se hizo cada vez más delicado.
En 1949, el anillo de la bocina también asumió la función de activar las señales direccionales o los indicadores que eran comunes hasta mediados de la década de 1950. Para girar, simplemente se giró hacia la izquierda o hacia la derecha. Luego, un brazo indicador de aproximadamente 20 centímetros de largo se balanceó lateralmente fuera del cuerpo e indicó la dirección de desplazamiento. Estos indicadores de dirección, que parecen extraños desde la perspectiva actual fueron reemplazados por luces intermitentes de color naranja-amarillo que se activaron girando el anillo a través de una unidad de control central.
En la década de 1950, el volante se convirtió aún más en una interfaz central entre el automóvil y el conductor, como un centro de control para nuevas funciones de confort y mayor seguridad. En 1951, Mercedes-Benz introdujo una palanca de cambios en la columna de dirección en el 300
«Adenauer-Mercedes» (W 186) y en el 220 (W 187), lo que supuso una mayor comodidad para el conductor y el pasajero delantero. Esto se debía a que, en ese momento, los asientos delanteros generalmente consistían en un banco continuo que podía acomodar hasta dos copilotos. Hasta la década de 1970, la palanca de cambio de velocidades en la columna de dirección seguía siendo un método generalizado para operar la transmisión. En Mercedes-Benz, regresó en 2005 con la palanca selectora automática DIRECT SELECT, que liberó la consola central para otros fines. Otra función del volante se agregó en 1955 con una palanca para el intermitente del faro. Sin embargo, la dirección en sí misma era a menudo agotadora, a pesar de la gran relación de dirección y el diámetro sobresaliente del volante. Por esta razón, Mercedes-Benz introdujo la dirección asistida en 1958 en el sedán 300.
En 1959, Mercedes-Benz revolucionó la ingeniería automotriz, particularmente en términos de protección contra accidentes, con el «Fintail» (W 111). Este sedán fue el primer vehículo del mundo en presentar un concepto de seguridad integrado que consistía en una celda de pasajeros estable, zonas de deformación, un nuevo volante de seguridad con una placa deflectora grande y deformable que reduce el riesgo de lesiones en caso de colisión, y una columna de dirección dividida que estaba desplazada hacia atrás. Esto hizo posible evitar el llamado “efecto lanza”.
En vehículos anteriores con una columna de dirección rígida, se produjeron lesiones graves repetidamente porque la columna de dirección se lanzó hacia el conductor en un impacto frontal. Para aumentar aún más la seguridad, Mercedes-Benz introdujo un sistema de dirección de seguridad patentado con una columna de dirección telescópica y un amortiguador de impactos, que se convirtió en estándar en toda la gama de automóviles de pasajeros en 1967.
Además, la primera palanca combinada hizo su debut en 1959 en «Fintail» y «Ponton». Siguiendo el lema «dos por uno», incluía las funciones de indicador y luz intermitente. En 1963, la palanca se extendió para incluir los limpiaparabrisas y las funciones del sistema de lavado del parabrisas. El limpiaparabrisas se activó previamente con un interruptor de extracción en la parte superior del panel de instrumentos.
El volante de seguridad de cuatro radios introducido con el 350 SL Roadster en 1971 proporcionó una protección contra impactos aún mejor gracias a una placa acolchada ancha con amortiguador de impactos. Los radios sirvieron como soportes para el borde. En caso de colisión, absorbieron las
fuerzas y las transmitieron de tal manera que el borde del volante no se pudo romper. El anillo de la bocina ya había tenido su día, y los botones para la bocina se movieron nuevamente al centro del volante.
En diciembre de 1975, el Mercedes-Benz 450 SEL 6.9 fue uno de los primeros automóviles en equiparse con el llamado sistema de control de crucero de serie. El primer sistema de control de proximidad DISTRONIC apoyado por radar del mundo, que mantiene una distancia constante del vehículo que se encuentra delante, tuvo su estreno mundial en 1998, también en el Clase S (serie 220).
